ইসলামের পূর্ব থেকে বিভিন্ন জাতি ও ধর্মের মধ্যে যিয্য়াহ প্রথার বিধান ছিল। সব যুগেই বিজয়ী জাতি পরাজিত জাতি থেকে কর ও জিয্য়াহ আদায় করে আসছে। ইসলামও তা বহাল রেখেছে, কিন্তু বিভিন্ন জাতির ন্যায় ইসলাম এটাকে যুলম বা নির্যাতনের হাতিয়ার বানায়নি, বরং ইসলাম এটাকে সম্মানসূচক একটির চুক্তির রূপ দিয়েছে, সামান্য জিয্য়ার বিনিময়ে মুসলিমগণ অমুসলিমদের স্বার্থে তা যথাযথ বাস্তবায়ন করতে বদ্ধ পরিকর। এর ফলে যিম্মিরা ইসলামি রাষ্ট্রে জান, মাল ও ইজ্জতের নিরাপত্তা এবং ধর্মের স্বাধীনতা ভোগ করে। ইতিহাস ও বাস্তবতার নিরিখে তারই ব্যাখ্যা এ নিবন্ধে পেশ করা হয়েছে।